Hablando de pobreza: el costo de los alimentos en la década de 1950

Por Kathryn Hazelett

Nota del editor: Esta es la tercera entrega de una serie de entradas de blog que examinan de forma crítica cómo se define, se mide y se habla de la pobreza, y cómo esas conversaciones influyen en las políticas públicas.

Lo sé, lo sé. Hemos estado hablando de la pobreza. ¿Por qué ahora hablamos del costo de los alimentos en la década de 1950? Bueno, resulta que la pobreza (al menos según nuestra forma de medirla) y el costo de los alimentos en la década de 1950 están intrínsecamente relacionados. ¿Cómo?

En la década de 1960, había un empleado de la Administración del Seguro Social llamado Mollie Orshansky. Se le encomendó responder a la pregunta de un congresista sobre cuánto dinero necesitaría una pareja jubilada al año para vivir. Había estudiado matemáticas y estadística. en la universidad, y su investigación sobre las necesidades de esa mítica pareja de jubilados dio lugar a más proyectos de investigación (que, entre otras cosas, dieron como resultado la escala para el tamaño de la familia) y, finalmente, a la línea oficial de pobreza que TODAVÍA UTILIZAMOS hoy en día.

La Sra. Orshansky analizó los datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (anteriormente había sido investigadora en el USDA y estaba familiarizada con los datos) y descubrió que, en 1955, un hogar medio con tres o más personas gastaba aproximadamente un tercio de sus ingresos en alimentos, lo que significaba que alrededor de dos tercios de los ingresos se destinaban a todo lo demás. Si tomamos como base el costo de una dieta saludable y lo multiplicamos por tres, obtendremos una estimación de la cantidad media necesaria para satisfacer las necesidades básicas. ¿Recuerdas las necesidades básicas de nuestra anterior discusión sobre la pobreza? Aquí es donde vinculamos la idea de las necesidades básicas con una cantidad real en dólares. 

En ese momento, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) rastreó un “plan alimentario económico, que era la dieta más barata y con el mínimo valor nutricional. (Una vez más, aquí vuelve a ser muy importante cómo definimos las necesidades). Mollie tomó esa cifra, la multiplicó por tres y, ¡voilá!, estableció un umbral básico de pobreza. Este cálculo sigue siendo la base de nuestra medición de la pobreza en la actualidad, con un revisión en 1969 y ajustes realizados para Hawái y Alaska.

En la década de 1960, esta medida era una buena aproximación de los gastos familiares, pero hoy en día el costo de los alimentos en la dieta de una familia promedio no representa un porcentaje tan alto. Según el Datos de 2017 de la Oficina de Estadísticas Laborales sobre gastos de consumo., el costo de los alimentos representa aproximadamente el 12,8 % de los ingresos anuales en la actualidad. Si nos ciñéramos a la elegante lógica de Orshansky, el costo de los alimentos se multiplicaría por 7.8 en lugar de tres para determinar el costo de las necesidades básicas.

La cuestión es que la forma en que medimos la pobreza es importante. Es imprescindible contar con una medida que refleje con precisión las necesidades reales de las familias (y no solo el costo de los alimentos en los años 50).