Hablando sobre la pobreza: necesidad de una renovación

Por Kathryn Hazelett

Nota del editor: Este es uno de una serie de Entradas de blog para examinar de manera crítica cómo se define, se mide y se habla de la pobreza, y cómo esas conversaciones influyen en las políticas públicas.

Mollie Orshansky descubrió “cómo” medimos la pobreza. Su método sigue vigente hoy en día. Sin embargo, contrariamente al viejo dicho “si no está roto, no lo arregles”, la forma en que medimos la pobreza podría estar rota. La buena noticia es que hay una manera de arreglarla.

Desde 1963, cuando la Sra. Orshansky creó la medida de pobreza del gobierno federal, solo ha habido un cambio. Ahora actualizamos el umbral de pobreza según el Índice de Precios al Consumidor (IPC) cada año. Básicamente, este cambio tiene en cuenta la inflación.  

Curiosamente, el IPC mide “la variación media a lo largo del tiempo de los precios pagados por los consumidores urbanos por un cesta de la compra de bienes y servicios de consumo” (énfasis añadido). El cesta de productos que la Oficina de Estadísticas Laborales tiene en cuenta para calcular el IPC incluye la vivienda, los alimentos y bebidas, la atención médica, el ocio, la educación, el transporte, la ropa y otros bienes y servicios.

Se supone que esta “canasta” mide cómo varían los precios de todos los bienes de consumo. El IPC ajusta los niveles de ingresos para la pobreza al alza o a la baja en función de las variaciones en los precios de esa canasta de bienes. (Este es otro ejemplo de cómo lo que medimos y cómo determinamos las necesidades marca una gran diferencia).

Una vez establecido el cambio en el IPC, se aplica a la medida oficial de pobreza, que sigue midiendo solo el uno Cosa.

Para ser claros, la medida de la pobreza sigue basándose en solo el costo de los alimentos y que el costo de los alimentos representa 1/3 del presupuesto familiar, lo cual sabemos que no es ni remotamente exacto.

Sabemos que existe un problema a la hora de calcular el costo de los alimentos como un tercio del presupuesto familiar; existen problemas similares a la hora de calcular el costo de un solo artículo. La medida de la pobreza es entonces demasiado sensible a las fluctuaciones relativas de los precios de los alimentos y completamente insensible a otros costos (por ejemplo, la vivienda y el transporte).

Y “hay ninguna otra estadística económica que se utiliza en la actualidad y que se basa en datos de 1955 y métodos desarrollados a principios de la década de 1960. Todas nuestras estadísticas principales, desde el PIB hasta el desempleo y la balanza por cuenta corriente, se actualizan y revisan periódicamente, y se basan en los datos más recientes y fiables disponibles..” (énfasis añadido)

La otra objeción principal a nuestra medida de pobreza es que se basa en los ingresos en efectivo, en lugar de una medida más completa de los ingresos disponibles. En los años 60, la asistencia no monetaria era prácticamente inexistente. Hoy en día, las familias se benefician del Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, el crédito tributario por hijos, la asistencia para la vivienda, los subsidios para el cuidado de niños y otros programas. Tampoco tenemos en cuenta aspectos como los gastos de salud y los medicamentos recetados, que son gastos inevitables. Una visión realista de los ingresos disponibles nos proporcionaría una mejor forma de medir la pobreza.

¿Existe una medida mejor?

Sí, existe. Aquí es donde entra en juego la Medida Suplementaria de Pobreza. Más información al respecto la próxima semana.