Canario en una mina de carbón

Por Darrin Williams, director ejecutivo de Southern Bancorp, Inc.
Publicado en el Arkansas Democrat-Gazette el domingo 24 de febrero de 2019.

La última semana de febrero es una semana importante para el ahorro en Estados Unidos y en Arkansas. Es la Semana del Ahorro en Estados Unidos y, gracias a una reciente proclamación del gobernador Asa Hutchinson, también es la Semana del Ahorro en Arkansas y la Semana del Ahorro Militar. Es una semana para promover el ahorro y la seguridad financiera en todas nuestras comunidades y, sinceramente, es un tema en el que debemos centrarnos urgentemente en estos momentos.

Nosotros, como estadounidenses, no estamos ahorrando lo suficiente. No estamos ahorrando lo suficiente para emergencias. No estamos ahorrando lo suficiente para generar riqueza a través de la educación superior o la compra de una vivienda, y definitivamente no estamos ahorrando lo suficiente para la jubilación. Año tras año, posponemos la decisión con la esperanza de que la próxima gran emergencia no nos afecte.

Para alrededor de 800,000 estadounidenses, ese enfoque se puso a prueba durante el reciente cierre del gobierno. Con los empleados federales en licencia o trabajando sin sueldo, el ahorro se convirtió rápidamente en una prioridad. Hemos visto los informes de personas con dificultades económicas, y las cifras pintan un panorama preocupante.

La semana pasada, CNBC informó que más de la mitad de los trabajadores federales afectados agotaron todos o la mayor parte de sus ahorros durante los 35 días que duró el cierre, lo que significa que solo contaban con ahorros de emergencia para aproximadamente un mes. Si alguna vez hubo un momento decisivo, este lo es.

Y aunque los estadounidenses se enfrentan a emergencias financieras todos los días, desde procedimientos médicos no planeados hasta reparaciones inesperadas del automóvil, por lo general no se transmiten las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para que todo el mundo lo vea. Fue realmente revelador, y debería ser una llamada de atención para que el ahorro y la seguridad financiera pasen rápidamente a ocupar un lugar más importante en la lista de prioridades individuales, empresariales y de política pública.

Como institución financiera para el desarrollo comunitario, Southern Bancorp existe para servir a las comunidades con dificultades económicas y desatendidas financieramente. Buscamos activamente comunidades que puedan beneficiarse del tipo de productos y herramientas de desarrollo financiero que ofrecemos, como educación financiera, asesoramiento crediticio y programas de ahorro estratégico.

También significa que vemos regularmente el impacto que una base financiera inestable puede causar en las familias, y también vemos cómo esto puede repercutir en la inestabilidad económica de la comunidad en su conjunto.

Pero incluso con 46 sucursales, 400 empleados y 65,000 clientes, apenas estamos arañando la superficie de lo que se necesita para cambiar realmente la situación en materia de seguridad y estabilidad financiera. Se necesitará un esfuerzo concertado y la colaboración entre las instituciones financieras, los defensores de la comunidad, la industria privada y los responsables políticos.

Se puede empezar por aumentar las oportunidades de ahorro.

Esto significa que las instituciones financieras se unen para crear productos que ayuden a las personas a crecer y ahorrar, como la coalición BankOn Arkansas+, recientemente formada, que se centra en reintegrar a las personas en el sistema financiero convencional.

También puede referirse a políticas que simplemente facilitan el proceso de ahorro, como crear una línea adicional de depósito directo en los formularios fiscales para las devoluciones o animar a los empleadores a ofrecer el depósito directo en cuentas de ahorro.

También debemos eliminar los obstáculos que impiden alcanzar la seguridad financiera.

En Arkansas, las familias trabajadoras necesitadas tienen acceso a una variedad de ayudas para salir adelante, pero algunas incluyen requisitos que tienen el efecto contrario.

El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y el Programa de Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) son programas que proporcionan ayuda económica a familias con ingresos limitados; sin embargo, además de los límites de ingresos, también incluyen límites de activos, lo que crea barreras involuntarias para el crecimiento financiero.

Los activos incluyen cualquier ahorro que se haya apartado, lo que significa que si una familia debe elegir entre aumentar sus ahorros en un esfuerzo por salir de la pobreza o alimentar a sus hijos, elegirá lo segundo sin dudarlo.

Estos programas ya tienen límites de ingresos, así que, ¿por qué añadir una capa innecesaria que, en realidad, desalienta a los beneficiarios a crecer financieramente y dejar de depender de la asistencia?

Por último, si queremos apoyar el ahorro, debemos plantar cara a quienes buscan activamente extraer riqueza de nuestras comunidades.

Me refiero a los servicios financieros alternativos de alto costo y a los prestamistas abusivos.

Se trata de un sector que ha surgido en torno a las instituciones financieras tradicionales y que se aprovecha de las familias con bajos ingresos cobrando comisiones exorbitantes por mover dinero, desde préstamos al consumo a corto plazo hasta el cobro de cheques o préstamos con intereses elevados sobre el título de propiedad de los automóviles.

Crear políticas que protejan a estas personas no es una limosna, sino una ayuda para que se integren en el sistema financiero convencional, donde pueden crecer y asegurarse una vida mejor para ellos y las generaciones futuras.

No se trata de medidas revolucionarias, sino de sentido común. Aprovechemos esta semana como plataforma para entablar conversaciones, explorar soluciones y ponernos manos a la obra para fortalecer la economía de este estado en beneficio de todos.